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    “这等朽木！”

    一顿戒尺招呼在苏亭背上，惊得他骇然从瞌睡中跳起，回过神来，旁的同学书生都在笑他，他定了定心，又挨了重重几尺，这才消了先生的气。再坐下来，却也无心念字，脑子里盘算的尽是如何挣钱，如何给海棠治病，可想得头昏，到头来也只能感叹一句“百无一用是书生”。

    昨夜海棠睡下后，他偷摸跑出去，临时替人顶了个夜里干活的苦差，就为着那一把铜子。

    虽说活人哪能被尿憋死，可没钱真的寸步难行，苏亭如今正是被憋在这儿，一点辙儿都想不出。下了学，苏亭浑浑噩噩走出书院，又被人一脚踹在地上，他们扒他的布包，嘲他寒酸如此，还学什么人家要光耀门楣。

    那人扬起手就把东西往旁边的水沟里扔，苏亭被另个人踩在地上，看他们将里头的两本书扔进了水里，接着又从他布包里翻出两个冷窝窝，并一枚鸡蛋，随即一群人哄然大笑。苏亭见了那吃的，不禁睁大了眼睛——那是他昨日煮了留给海棠的，海棠不知什么时候竟塞到了他的包里？他猛地挣脱了钳制，一下子跳起来抢了自己东西，并且一个横撩腿，将那耀武扬威的公子哥儿推进了沟里。

    沟里不深，水面也只过膝盖，但地下沤了层淤泥，恶心得很。那公子哥儿自然没受什么伤，但苏亭却因此被先生赶出了书院。

    先生对他的不满早已不是一日两日，今日借个由头，不愿教他这等愚昧子弟了而已。

    苏亭站在书院外头，仔细想了想，又连夜翻进了先生家的院墙。

    这日苏亭回来的很晚，外头的雪光映得街面上晃如白昼，白海棠松松垮垮地裹着件衣服，扒在后戏坊胡同口四处张望，好些时辰，才看到远远走过来个熟悉的身影。“亭郎！”，他匆忙迎上去，还险些跌倒，反倒吓了苏亭一跳。

    “海棠，你怎的出来了？”

    苏亭脱下衣裳要给海棠披，白海棠死活不愿意，与他保持着一二步的距离，慢吞吞地跟着，看他一身脏兮兮，脸上还有伤，布包也被人撕烂了，紧张道：“你怎么了？”

    “没事，不小心摔了一跤，书掉到水里去了。明日书院休假，不再去念书了，在家陪你。”苏亭说着不知从哪儿变出来一只梅花，红梅，很是娇艳，他领着海棠回了他们那个小房子，高兴地把海棠领到床边，“海棠，你来。”

    白海棠惴惴不安地坐在床上，见他要用手碰自己脸颊，便忽地躲开了，小声道：“别摸……”

    “你不要动。”苏亭扁了扁嘴，将从先生院子里折来的红梅在雪地里沾了沾，便将上头的花瓣一片片地扯下来，凑着花瓣上沾染的湿意，小心地贴在白海棠起了疱疹的头颈上，贴好了，忙不迭用陶碗盛了水，捧到白海棠面前，“看看，好不好看？”

    白海棠借着碗中水面，朦朦胧胧地看到一张贴满花瓣的脸，他一笑，掉下两三片来：“好看。”

    苏亭收去了水碗，白海棠则下了床，把苏亭包里湿透的书拿出来，小心翼翼地打开来晾着，他看着上面的字，突然似发现宝贝一样，指着其中一个说：“我认得这个，阿亭的亭。”

    苏亭看他津津有味地瞧着那个亭字，忽地问他：“给你留的饭，怎么进了我的包？”

    白海棠像是做坏事被人戳穿了，两手握着衣角，偷偷去看苏亭：“我吃不吃都一样的，你要多吃些，书才念得好。”

    苏亭想说自己刚刚就与先生闹翻了，翻到人家家里去，因此被先生家里的门丁揍了一顿，不仅死乞白赖地要回了自己的束脩，还折断了人家的梅花树，听了一耳朵的“小王八羔子”，道他再敢出现在书院里，就着人捆了扔到河里去。

    “海棠，”他凑近了认真地看了看白海棠，却说，“我想要你。”

    这个要字有千百种含义，但此时此境绝无二种可能，白海棠大惊失色，几欲夺门而逃，却一个踉跄摔倒在地上，贴在脸上的梅花瓣簌簌地落了一地，他管不得去捡花，四肢并用着往房间深处爬了几步，回过头来看到苏亭又追到了面前，吓得要哭出来：“亭郎，求你……”

    “我为什么不行？”苏亭比他还要难过。

    白海棠连连摇头：“是我不行，亭郎，我真的不行。”

    “……对不起。”苏亭起来，也没多说什么，把包里的鸡蛋拿出来剥了壳，他知道自己不吃的话海棠肯定不愿意独用的，于是率先咬了一口，才递给对方，“这个吃了，就当我方才说的是顽笑话。”

    白海棠这才接过蛋，一口一口地吃下去。

    夜里苏亭是被一阵呻吟声吵醒的，他睁开眼，看到床上一个躬起来的瘦薄脊梁，他连忙去看，手足无措地问对方是哪里疼，怎么会突然疼起来。

    “抱歉，亭郎，吵醒你了。”白海棠裹着被子道，“我没事……你回去睡罢。”

    苏亭气急：“这怎么叫没事，你叫得这么厉害！”他忽地意识到，莫非是夜夜都这么难受，却一直在忍着？今夜是没忍住才出了声。

    他被白海棠赶回去睡觉，躺在木板床上，听到身后时而从被子里传出的一声闷哼，他心里难受，恨不得替白海棠去疼，可他到底毫无办法，只能用被把自己蒙起来，龟缩在一片黑暗当中，用力地咬着自己的牙齿。

    直至后半夜，白海棠才慢慢睡熟，苏亭掀开被起来，拧了半干的毛巾，小心地避开他的疹子，轻轻擦了擦对方出了一夜冷汗的额头。

    之后下定决心，吹灯锁门，带上了那把弯刀和从先生那里要回来的束脩，连夜出了门。

    风雪愈作，沿街的商户门前都挂上了红灯笼，灯笼上写着招财进宝、五福临门，映着长街红彤彤的一片，地上的雪湿滑无比，踩在脚下发出咯吱的声响。苏亭边走边将袖兜里的银两掏出来数了数，虽然不多，但请一回医应该是可以的罢……

    再说天一亮就是廿七，马上就是除夕了，待到初四开了市，他也不用再去书院念书，省下来的笔墨钱就是不小的富余，到时候再瞒着海棠出去找点活计来做，这日子总会有法子过的。

    他家道中落之前，一心只读圣贤书，从未操心过银钱的事，后来虽清贫了些，但却有海棠养着，到底未吃过多少苦，如今他陡然成了家里顶梁的那个，才初尝人世艰辛，也明白自己以前高高吊起的姿态是有多荒唐。

    苏亭今天大闹书院一场，也算是与之前那种浑噩生活的割裂，过了今日，给海棠请了大夫，他就老老实实去找个工，什么都好，哪怕是做苦力，再不去碰那偷鸡摸狗的事情……也轮到他给海棠支起一片天了。

    这么想着，苏亭心中隐隐轻快起来，仿佛已看到了翌日的曙光。他刚要小跑去一碗面馆，却恍惚看到右手边巷子里闪过一瞬黑影，他未放在心上，谁想才一迈腿，一个人影猛地窜出来，挥舞着一只木棍，用力地打在他的背上，直接将他抡倒在雪地里。

    苏亭趴在地上头脑恍惚了一阵，接着便听耳边窸窣脚步声，少说也有三五个人。

    “你们，是谁……”

    “是你爷爷！”持棍的那个人又照他背上挥了一下，之后蹲下身来扒扯他的衣裳，恶狠狠道，“得罪了什么人不知道？银子拿出来！”

    苏亭想起白日被他推到水里的公子哥儿，他护着胸口辩驳：“没有——”

    “放你娘的狗屁！”那人啐了一声，吆喝着其他人去搜苏亭的身，他自己则围着苏亭走了两圈，又一抬脚，踏在人的后脑勺上，将他整张脸踩在地里，“有个当红的戏子骈头养着你，会没钱？少废话，不给就照死里打！”

    一群混混哪里会手下留情，对着苏亭就是一阵拳打脚踢。

    对方人多势众，苏亭自知体力悬殊，逞狠斗勇的胜算极小，于是死活不肯起来，任人踏着自己脑袋，始终龟似的蜷在地上，紧紧护着贴身藏在胸口的小弯刀，那混混头儿气急，拽着他的头发将他向前拖去，生生拖了十数步，四肢在地上擦得破皮流血，身下白雪都被沿着裤管流出的血迹染红了。

    对方提着他的脑袋又呸一声：“贱骨头，跟那戏子玩久了，连个男人样都没有！”

    他嘲笑道：“可别说，那白海棠可真是个尤物，明明是个带把儿的，却比那女娘都娇。不过也没什么稀罕，还不是被人家玩烂了的货，也就你这样的痴傻子，才巴巴地去接人家的破鞋！怎么的，今儿个为了个烂货，读书人的体面都不要了？”

    苏亭瞪着他，眼里冒火：“你闭嘴！”

    “哟，还气着了？”那混混大笑，他拿了雇主的钱，就是专门来羞辱苏亭的，自然是什么话难听就捡什么话来说，“那卖胭脂的富商玩得你家骈头哭爹喊娘的，你知不知道？那可是什么腌臜事都做过了，三个、五个、还是十几个人？谁知道呢！”他拿鞋尖顶了顶苏亭的脑门，“哎，听说他拿那钱，给你换了现在的书院？”

    苏亭从来没听过这种事，他瞋目切齿地盯着对方：“你说什么……说什么！你才是放屁！”

    “啧啧，好好的读书人，怎么嘴这么臭？爹来教教你！”混混头儿踹他一脚，又揪起他头发来左右开弓掌了顿嘴，扇了数十下痛快了，才甩甩手脖子，“呼，教训你们读书人，就是痛快！”

    苏亭已经被打懵了，那群人还要再动手，却从远处拐出来个更夫，他们不愿惹事，各踹了苏亭一脚，啐他道“别记吃不记打！”，之后纷纷散去。

    远处的更夫瞧见地上躺着个人，赶忙跑过来查看，惊得哎呀一声：“给你叫个大夫？”

    “不用。”苏亭挥开更夫的手，自己爬起来，怀里弯刀还在，再摸摸袖口，衣裳被他们扯烂了，袖兜里的银两也都被抢走，只剩下两枚脏兮兮的铜板。

    更夫摇摇头，冲着他背影喊道：“小哥儿，大年下的，还是早些回家罢！”

    苏亭深一脚浅一脚地往前走，弯刀上叮铃铃、叮铃铃地摇起声响。

    回家？拿什么回家？

    苏亭闷着头一路好跑，踉跄了几回摔倒在地上，再抬起头来，看见头顶一对椭圆形的橘红灯笼，上面写着大大的福字，字迹隽秀，遒劲有力，底下则画着个小碗。寒风吹得小灯笼微微地摇晃，里头的火芯涩涩然跳动，有好那么几下差点灭掉。

    他踮脚抬手，想扶一下，却看到自己沾满血污的掌心，里头可怜巴巴攥着两个铜子，仿佛是在嘲笑他的无能。又想起海棠，想那些从混混口中听来的，不知真假的事。
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