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    父子俩沉默片刻，皇帝一派自然地，随意扯了个话题。

    对着其他人，老皇帝总是威严的、杠意十足的。

    他仿佛把所有的父爱都倾注到了太子身上，太子也安静地听他说话，不时回应两句。

    两人好像只是一对寻常人家的父子，而非帝王与储君。

    程棋看着这一幕，欣慰地笑了一笑。

    太子除了年龄，不论是聪慧程度还是孝心，都碾压三皇子，敏妃到底是怎么才会觉得，三皇子能比得上太子在皇帝心中的地位？

    聊着聊着，皇帝跟太子说起了燕晨。

    ——当然他暂时还不知道燕晨的名字，用的称呼只是“程棋听说的一位考生”。

    “听闻此人与你一般，自幼便习惯晨起读书，晚上还要挑灯夜读。”

    “结果你瞧，身子垮了。”

    “好在临会试，不知又怎么醒悟过来，也算及时……”

    皇帝简单概括了几句，因当时没刻意听，记不太住，抬手让程棋过来：“你来，你再给太子讲一遍。”

    太子跟着看向程棋，后者灿然一笑。

    皇帝想让太子听什么，他明白得很。

    ——皇帝从未向太子隐瞒过自己的衰老和力不从心，是希望以此激励他没错，却没想到，激励效果有些太过了。

    得知自己艰巨重任，太子便一心钻入了书海，还有夫子们的教导当中。

    如今他十三岁，连宫门都没出过一次。

    此时皇帝让他讲那位书生的事迹，是想让太子稍微放松一点。

    “那太子殿下，老奴就献丑了。”程棋拿出了以往听过的说书人的架势。

    果然讲完，皇帝满意地点头。

    而后回头对太子说道：“你看，会试竞争这般激烈，此人都能舍弃温书时间，决心养好身体，防患于未然。”

    “你身为一国储君，往后要劳心劳力的日子还多着，更当注重身体才是。”

    太子一开始还听得津津有味。

    听见这话，他沉默片刻，黯然垂眼：“对不起父皇，是儿臣无用。”

    皇帝：“……为何如此说？”

    太子：“那人能做到如此，想必是因学识足够，即便温书少，也有足够的胜算和把握——否则，他不可能得到同年考生的崇敬。”

    “而儿臣……愚钝不堪。”

    小太子垂着头，因尚未变声，话语中还带着两分稚气，看得出来，他是真的在自责。

    老皇帝有些生气了：“小五，你这是在质疑朕的眼光。”

    “朕问你，朕为何选你做储君？”

    太子犹豫片刻，低声道：“是……因为大哥有耳疾？我是嫡次……”

    察觉到皇帝通身的低气压，他迅速改口：“父皇，儿臣不知，求父皇解答。”

    皇帝都气笑了：“何不继续说下去？因为你是嫡次子？小五啊，史书上有多少太子，当真是立嫡立长的？”

    “你要知道，朕选你为储君，就说明了一件事。”

    “在朕的所有儿子当中，你是最合适的那一个。”

    “一位合适、优秀的储君，未来的帝王，你觉得他会愚钝、不聪慧吗？”皇帝反问道。

    太子脸都红了：“不会……”

    他忙低下头，诚恳道：“父皇，儿臣知错。儿臣往后定然爱惜身体，不负父皇所望。”

    皇帝这才满意地点头。

    “好了，朕还有公务要去忙，你就好生休息着，先将病养好。”他站起身，朝太子伸手：“书给朕。”

    太子将书从被子里拿出来，交到他手上。又在皇帝的监视下脱去外衣，缩进被子里，后者才肯罢休。

    “行了，朕先走了，你们好生照顾太子。”

    “父皇慢走。”

    目送皇帝和身后一串人全数离开，太子蜷缩在杯子里，傻笑了两声。

    躺了一会儿后。

    他再度爬起来，套上外衣，朝一旁的小太监招手：“去，将孤书房桌上，右手边的书拿来两本。”

    小太监为难地看着他：“太子殿下，皇上……”

    “孤让你去，你就去。”太子冷下脸。

    他才十三岁，面容青涩，可眉眼间像极了皇帝，板下脸时不怒自威，已然有了老皇帝身上的三分气势。

    小太监恭声应道：“是。”

    一旁，太子的贴身宫女沛儿看着这一幕，待小太监出了门，也忍不住想劝：“殿下，这若是被皇上知道……”

    “只要你们不说，没人会知道的。”

    沛儿闭上嘴，这时才发现，少年储君一双眼中，写满了坚定：“正因父皇如此信任我、疼爱我，我更不能辜负他的厚望。”

    “我明白了，殿下。”

    沛儿沉默下来，望着小太监拿回书后，小太子抱着它，如痴如醉的模样。

    入东宫之前，沛儿曾与敏妃宫中一位二等宫女关系不错。

    听对方描述，她只觉得：连三皇子都过得这样潇洒快活，太子想必有过之而无不及。

    可等看到对方玩命苦学的样子，她便知晓了：这才是真正的储君，而非三皇子那样的纨绔草包。

    可他才十三岁呀！

    宫外的平民再怎么早熟，十三岁的小子，好歹也跳过草垛、爬过屋顶，踩在木板上荡过秋千。

    而太子殿下，每日除了书，便还是书，再不就是皇帝分给他的，一些比较基础的公务。

    ——老皇帝再怎么赶，也只是在太子十一岁时，开始让他上朝听政。

    如今皇帝恐怕时日……谁能来帮帮这个孩子呢？

    时间一晃而过，已是初八。

    会试连考九天，共分三场，每场三天两夜，分别于初九、十二、十五开始。

    初八停了一天“讲课”，燕晨更是悠哉得没边，晚上照例早早入睡。

    和他一样，整个客栈都陷入沉眠，养精蓄锐以待会试的到来。

    只除了少数几个人。

    这里面，就包括郑天俨。

    他恰好房间住得偏，在最角落。

    虽说其实即便不在这里，也没人会在这时候关心他几时休息。

    但郑天俨点着灯，看着书，还是生出一种隐秘的欣喜。

    睡吧睡吧，其他人睡得越早越好！

    他多背一道题，届时排名就会多上涨一个名次，岂不乐哉！

    郑天俨高兴地捧着本子，不时发出几道嘿嘿的笑声。

    在他身后，郑表哥担忧地看着他。

    他总觉得，表弟这次要翻车。

    唉……劝也劝了，随他去吧。

    初九，金鸡报晓。

    燕晨难得起得早，但贡院外仍旧排起了长队，一夜之间城内涌出许多官兵，站在队伍两旁维持秩序。

    燕晨打量了这些人几眼，便没再多看。

    倒是队伍中有不少熟面孔，这些人纷纷跟他打招呼，引起了不少注意。
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